Si Valencia es una ciudad que sorprende, sepan que yo puedo amplificar ese efecto. Cuando preparo un tour para descubrir Valencia, les acompaño en una visita que llena los ojos de asombro en la Ciudad de las Artes y las Ciencias, la Catedral y el Mercado Central. Pero para llenarles el corazón, al final les llevo a El Cabanyal.

Muchos esperan el clásico barrio junto al mar, y me encanta ver el asombro en sus rostros cuando se dan cuenta de que han llegado a un lugar con una identidad completamente distinta a la del resto de la ciudad. No es solo una impresión: durante unos 60 años, El Cabanyal fue un pueblo de pescadores autónomo, hasta el punto de que, incluso después de su anexión a Valencia en 1897 y todavía hoy, muchos de sus habitantes mayores dicen «voy a Valencia» cuando se dirigen al centro.

Quizá sea precisamente esta identidad tan marcada la que ha convertido a El Cabanyal en uno de los barrios más interesantes de Europa. En 2020, incluso, The Guardian lo situó en el tercer puesto entre los barrios más cool del continente, reconociendo su capacidad para reinventarse sin perder su esencia. Basta pasear por sus calles para entender por qué.

Un barrio nacido del mar y de los pescadores…

Hoy El Cabanyal es famoso por sus murales, sus locales de moda y sus tiendas creativas, pero antes que nada era el barrio de los pescadores. Las primeras viviendas se conocían como barracas o cabañas: sencillas construcciones de madera y cañas levantadas por las familias de pescadores cerca de la playa.

La economía se basaba en la tradicional técnica de pesca de arrastre, la pesca dels bous, practicada con dos embarcaciones que navegaban una junto a otra con vela latina. Una vez echadas al mar, las redes adoptaban una forma parecida a dos cuernos y eran arrastradas hasta la orilla por dos bueyes. Si les gusta el arte, probablemente hayan visto esta escena en los célebres cuadros de Joaquín Sorolla, La vuelta de la pesca y Sol de la tarde.

Si, en cambio, les interesa más el urbanismo de las ciudades que visitan, El Cabanyal cuenta muy bien su vínculo con el mar. En el siglo XIX, las casas se construyeron con una orientación precisa hacia el este, para que el sol iluminara las fachadas por la mañana y los edificios quedaran a la sombra de forma natural por la tarde, ofreciendo a los pescadores un poco de alivio frente al calor del verano. Hoy lo llamaríamos arquitectura bioclimática, pero entonces era simplemente la forma más inteligente de vivir en la costa mediterránea.

Al pasear por sus calles, enseguida verán otro detalle que hace único a El Cabanyal: las fachadas revestidas de azulejos de colores, que muchos asocian al Art Nouveau o al modernismo catalán, aunque la historia es distinta. Son el resultado de un modernismo popular, surgido desde abajo. Cada familia, desde las más adineradas hasta las más humildes, decoraba su casa según sus gustos y posibilidades económicas, creando un barrio en el que ninguna fachada era igual a otra. Aún hoy, esos mosaicos, motivos florales, colores marinos y detalles geométricos hacen que el entorno sea tan característico y sorprendentemente armonioso.

…salvado gracias a la resistencia ciudadana

Si hoy podemos pasear por las calles de este barrio es también gracias a una de las batallas urbanísticas más importantes de la España contemporánea. En 1998, el Ayuntamiento de Valencia, gobernado por el Partido Popular de Rita Barberà, aprobó la prolongación de la avenida Blasco Ibáñez hasta el mar, con un proyecto que contemplaba derribar más de 1.600 edificios, incluidos muchos inmuebles ya protegidos como Bien de Interés Cultural. Pero la respuesta del barrio fue inmediata y nació el movimiento Salvem el Cabanyal, que durante casi veinte años mantuvo una larga lucha a base de manifestaciones, recursos judiciales y movilización popular.

En 2010 llegó la suspensión por parte del Estado y, en 2015, con el cambio de gobierno municipal, el proyecto quedó definitivamente archivado. Cada vez que cuento esta historia durante una visita guiada, veo el asombro en los ojos de los viajeros. Porque El Cabanyal no se ha vuelto fascinante gracias a la gentrificación, como ocurre a menudo en las grandes capitales europeas, sino porque una comunidad decidió defender su patrimonio y su identidad.

Esta energía sigue siendo palpable hoy, gracias a las asociaciones vecinales, muy activas y comprometidas con iniciativas culturales que implican tanto a residentes como a visitantes. La más sorprendente, en mi opinión, es Cabanyal Íntim, un festival de teatro durante el cual las casas particulares abren sus puertas y se convierten en pequeños escenarios. Si tienen la suerte de visitar Valencia en mayo, no se pierdan la oportunidad única de entrar literalmente en las viviendas de los vecinos para asistir a los espectáculos y disfrutar plenamente del espíritu del barrio.

El Cabanyal, un barrio para vivirlo

Lo que hace que El Cabanyal sea especialmente fascinante y merezca todo mi entusiasmo es también que haya logrado conservar su esencia y su equilibrio marítimo pese a los profundos cambios de los últimos años. Hoy El Cabanyal está lleno de artistas, diseñadores y pequeños emprendedores; han abierto numerosos centros culturales, cafeterías independientes y restaurantes, actividades que han contribuido a la renovación del barrio.

A menudo, mis tours por Valencia y El Cabanyal empiezan con una visita al mercado cubierto, donde mis viajeros pueden observar el ritmo cotidiano de los residentes entre los puestos de pescado y fruta. Después les invito a perderse por las calles Carrer de Josep Benlliure, Carrer del Progrés o Carrer de la Barraca, donde cada rincón es diferente.

La playa del Cabanyal y la de Las Arenas completan a la perfección el paseo, que en pocos minutos nos lleva de un barrio histórico al paseo marítimo.

El Cabanyal es un barrio vivo que ha sabido mantener viva la memoria de los pescadores y, al mismo tiempo, aprender a convivir con nuevas ideas, nuevas actividades y las nuevas generaciones que lo habitan. Por todos estos motivos, seguirá siendo uno de los barrios que más recomendaré a quienes quieran conocer el rostro más auténtico de Valencia.